Un avion téléguidé de 26,5 cm d’envergure, pesant à peine 120 g. C’est tout ce qu’il a fallu à cette équipe d’ingénieurs pour repérer un « faux terroriste » dans un rayon de 500 mètres. Une performance qui leur a valu quatre premières places lors de la 1st US-European Micro-Aerial Vehicle Technology Demonstration and Assessments, une compétition internationale tenue en Allemagne en septembre 2005.
C’est à l’automne 2004 qu’une grande passion pour l’aéronautique pousse cinq étudiants de la Faculté de génie de l’Université de Sherbrooke à lancer le projet VAMUdeS – acronyme de Véhicule Aérien Miniature de l’Université de Sherbrooke. Leur mission : concevoir de petits avions totalement autonomes, de moins d’un demi-mètre d’envergure, équipés d’une caméra vidéo.
Ce projet novateur, parmi les rares du genre au Canada, vise à offrir une solution efficace pour des missions telles que la surveillance du braconnage, des lignes électriques ou des feux de forêt. Grâce à leur format compact, ces avions permettent de préserver la vie des pilotes en conditions météorologiques difficiles, tout en réduisant considérablement les coûts par rapport à un hélicoptère (jusqu’à 1 000 $/h). Leur propulsion électrique est également écologique, réduisant leur impact sur l’environnement.
Mais pour ces futurs ingénieurs, VAMUdeS représente avant tout un défi technologique colossal : miniaturisation des composants, automatisation du vol, contrôle à distance et transmission vidéo en direct.
« L’approche pragmatique de l’équipe a permis aux étudiants de développer rapidement un véhicule avec plusieurs innovations technologiques », souligne François Charron, directeur du Département de génie mécanique de l’Université de Sherbrooke.
Fort de son succès en Allemagne, VAMUdeS a enchaîné les récompenses :
2e place lors du Forum des étudiants en aérospatiale (FEA) à Sherbrooke
1re place à la Compétition québécoise d’ingénierie 2006, catégorie Communication scientifique
2e place au volet canadien de cette même compétition
Prix Envergure au 22e Défi étudiant de l’Université de Sherbrooke pour son rayonnement international
Et de l’envergure, le projet n’en manque pas : composé de 5 membres à ses débuts, le groupe compte aujourd’hui 17 passionnés, issus de plusieurs spécialités (génie mécanique, électrique et informatique). L’équipe a su obtenir du financement auprès de l’université, d’organismes, de compagnies privées comme Pratt & Whitney Canada et Lyrfac AAI, ainsi que de l’Association des ingénieurs pour la recherche et le développement de l’Estrie. Résultat : 10 000 $ amassés la première année, puis 15 000 $ supplémentaires la seconde.
Au-delà des concours, les membres de VAMUdeS sont motivés par un profond désir de partage. Ils donnent régulièrement des présentations, organisent des démonstrations pour les jeunes et les étudiants, et transmettent leur passion de l’aéronautique dans l’espoir de faire naître de nouvelles vocations.
Avec un équipage si talentueux et une vision aussi audacieuse, pas étonnant que ce projet vole aussi haut. Et nombreux sont ceux qui pensent qu’il ne redescendra pas de sitôt.
